春秋战国时期，社会急剧变化，不仅产生了各种思想流派，也产生了各种货币体系。由于是农耕型社会，此时的铸币往往渊源于青铜工具，样式千奇百怪。战国晚期，各地经济交流日益密切，不同体系地区也开始铸造其他体系钱币，使得货币流通十分混乱，直到秦一统中原之后才结束。

春秋战国时期，钱币主要分为两种材质：铜币与金币。虽然铜币早已被人们所接纳，但一直被人称为下币，而黄金铸币虽直到战国末期才兴盛，但被称为“中币”或“上币”，《管子-国蓄》则有“以珠玉为上币，以黄金为中币.以刀布为下币”的记述。其实，对于这些货币，我们大体概括为四个体系：

(1)布币体系

布币铲形，由农耕经济的农具“钱”、“镈”演变发展而来，而“布”为“镈”的假借字。布币流行于两周、三晋、郑卫等农业区域，即今黄河中游的河南、山西、河北地区，其形状各异，种类繁多，是中国钱币文化的象征。布钱的发展经历了三个阶段：

第一阶段，原始布。约在殷商后期及西周初期已经存在。又名大铲布，形如农具铲，是我国最早的实物货币之一，也是金属铸币的雏型。它尚未脱离钱镈农具原状，体大銎短，厚重粗糙。此布有多种，主要有无字布，益字原始布，庐氏原始布，有纹饰，较美观。

第二阶段，空首布。出现于西周晚期，盛行于春秋战国。形体大幅缩小，轻薄整齐，也称铲布。币身有多种形状，例如平(方)肩弧足或足面稍向内凹者的方肩空首布，钱身近正方形，正背有三道直纹及文字的安臧布等。

第三阶段，平首布。又叫实首布，形体更小而薄，基本上已脱离农具镈的原形，如銎和三条背直纹均消失。出现于春秋末期，盛行于战国中晚期。平首布种类很多，均布首扁平无銎，布背素面，布面有各种文字，记地名和货币单位釿、寽等。

(2)刀币体系

刀币起源于渔猎经济工具“削”，《周礼-考工记》曾云：“筑氏为削，长尺博寸，合六面成规。”。刀币主要由齐、燕、赵三国铸造发行，流通于今山东、河北、内蒙古、东北及山西北部等渔猎和手工业发达地区。各国的刀币大小不同，形状各异，而按照地区分类，可分为四种：

一、齐刀。俗称齐大刀，体型较大，由齐国铸造发行的，流通于该国和邻近地区。西周成康之际已经流行，因此就有可能是姜太公封于齐地之后便开始推行。在众多齐刀中，六字刀最为著名，其面文镌刻“齐造邦长法化”，因此也称“建邦刀”或“造邦刀”;三字刀最为常见，面文为“齐大刀”，即“齐法化”或“齐之化”，制作粗糙，铸于晚期。

二、燕刀。由燕国铸造发行，流通于北方，又叫“明刀”、“易刀”，是出土数量最多的刀币，甚至在朝鲜日本均有发现。形制上有方折和圆折两种。方折刀因其弧度较骤，呈磬折形，叫折背，又名“磬折刀”。圆折刀有在博山出土的，又叫“博山刀”。

三、尖首刀。由燕国与山戎地区铸造，形制较大。首部尖锐，全体很薄，刀柄较细，刀环小而扁。钱文多在刀背，无字或一字较多，而而二字较为少见，均无纹饰。又尖首刀中的针首刀，刀尖细长，刀身短薄，又名“匈奴刀”，多无文字，此币不易保存，完整品相甚少。

四、直刀。赵国所铸，又叫圆首刀、钝首刀，刀身平直，圆首，体型薄小。

(3) 圜钱体系

圜钱又称为环钱，来源于纺轮或玉璧，发起于西周，之后渗入刀布钱区。战国后期，除楚国外，其余诸国大都铸行圜钱，使得北方各国流通货币趋向统一，同时也是方孔圆钱的先驱，起到了承上启下的作用。

圜钱的基本形制是扁平圆形，中央有穿孔。演变规律表现为穿孔先圆后方，钱边缘先无郭后有郭。钱面有钱文表示地名、币值、重量及其他。钱背多是光背，少数有些符号。圜钱有大小各种，不同地区的环钱各有不同特征以及行用时的各种不同习惯，可分为三个类型：

一是布钱区圜钱。沿用此区货币单位釿，记地名，圆钱圆穿，从周缘无郭而有郭，由圆孔逐步演变为方孔。钱文有多种，书地名，如垣、共、蔺、离石、东周、周化、虞釿等。其中以垣、共二种铭文的圜钱铸行最早，如今也出土最多。此钱主要在周、韩、魏等地区使用。

二是刀币区圜钱或刀布并行区圜钱。此区圜钱的基本形制是圆形方孔，货币单位仍沿用刀币的“化”。刀币区圜钱有“一化圜钱”、“賹圜钱”、“明字圜钱”等。此钱多在齐、燕、赵等地区行用，又统称东方系圜钱。

三是秦圜钱。与刀币区圜钱相对应，秦圜钱与布钱区圜钱统称西方系圜钱，受布钱区圜钱的影响较大而有所发展。圆形圆孔，无郭，货币单位改为记重铢两。秦钱的“半睘”就是半个货币单位的圜钱，而钱文“重十二铢”的秦圜钱是秦半两钱的先驱。

(4)楚币体系

春秋战国时期，楚国国力强盛，曾盘踞中国南方大部分地区，为南方霸主，与秦、齐分庭抗礼。因此，楚国所铸行货币也自成独立体系，总称楚币，其中包括三个部分。

一、爰金。又称楚金钣、印子金，俗称金饼、饼金，是中国已发现的最早的黄金铸币。爰金铭文最多的是“郢爰”，其中郢乃楚都，因此以郢为名，也是以国名，与楚同用，而爰则是重量名称。爰金是楚国法定通货，扁平块状，块上有若干钤印，多为方形。使用时根据需要将金版或金饼切割成零星小块，然后通过特定的等臂天平称量再行交换。

二、楚铜贝，通称“蚁鼻钱”，是一种青铜仿制贝，形似贝壳。钱面文字多种多样。而且楚铜贝看似人脸，形状古怪，故又称“鬼脸钱”。有一种鬼脸钱，像蚂蚁，加上鬼脸上的高鼻子，故名“蚁鼻钱”。

三、楚布。楚国晚期受北方影响还铸行一种异形布币，此币身狭长，币面铭文“殊布当釿”，背面为“十货”二字;一种“四布当釿”布，为二枚小布连在一起，一正一倒，四足相连，又称连布;另一种“殊布釿四”，背文“一货三釿货”，是楚布中最少见的品种。